乍一看像椰子树，近看如同一把撑开的大伞；树形高大挺拔，却又归属蕨类植物；不开花、结果，却也可当作观赏植物栽种……
这便是与恐龙生于同时代的古老的“活化石”植物——桫椤。
桫椤，由梵文音译而来，出现于距今3亿年以前的中生代石炭纪时代，是地球上最古老的木本植物之一，如今也是现存唯一的木本蕨类植物。
桫椤是现存唯一的木本蕨类植物（图自图虫网）
蕨类植物
在我们的印象中，蕨类植物都身材矮小，无法跟高大粗壮的木本植物相提并论，但桫椤是个例外。
桫椤，别名蛇木，是能长成“大树”的蕨类植物，故又称“树蕨”。3亿年前的石炭纪和二叠纪时期，地球上有很多诸如桫椤、芦木、封印木的木本蕨类，它们曾经是草食性恐龙的食物，广泛分布于欧洲、美洲、亚洲等地。
在白垩纪-古近纪灭绝事件中，绝大多数的木本蕨类惨遭灭绝，桫椤成为地球上唯一存活至今的木本蕨类。因此，作为“地球爬行动物时代”标志植物的桫椤拥有极高的科研价值，被科学界称为研究古生物、古环境和地壳演变的“活化石”。
如今，桫椤主要生长在热带和亚热带地区，中国、日本、越南、柬埔寨、缅甸等国家均有分布。在我国，桫椤产于华东南部、西南南部及华南地区，如福建、广东、海南、广西、云南、四川、江西等省份。
据研究显示，桫椤为半荫性树种，一般生长在260至1600米的山地溪旁或疏林中，尤其喜欢山沟的潮湿坡地和溪边阳光充足的区域。通常，桫椤数十株或成百株生长在一起，构成优势群落，也有的散生在林缘灌丛之中。
桫椤的叶子（图自图虫网）
桫椤茎干可达6米，直径10至20厘米，上部有残存的叶柄，向下密密麻麻覆盖着交织的不定根。其叶螺旋状排列于茎顶端，叶片呈长矩圆形，长1至2米，宽0.4至1.5米。
与常规开花结果的木本植物不同，桫椤是典型的孢子植物，依靠孢子繁殖后代。自然条件下，育叶发育到一定大小时，会在叶片的背面和边缘产生许多孢子囊。孢子囊内的孢子成熟后会破囊而出，借助风力或者流水散播出去。一旦找到合适的土壤，孢子就会在新的环境中生根发芽，长成独立的植株。
这种繁殖方式，使得桫椤在自然环境下繁育难度极大，这也是导致其濒危性的关键因素。
多种价值
桫椤树形优雅，笔直的茎干配上洋洋洒洒的叶子，宛若一把巨伞遮天蔽日。历尽沧桑却万劫余生，依然茎苍叶秀，高大挺拔，有着极高的庭院观赏价值。
在水热条件优越的地区，桫椤可以进行园林或者庭院种植。砍断其茎干就可长出不定根，经过矮化的植株则适合作为观赏植物在室内进行种植，每一株无需雕饰即为无双的艺术品。
在中医里，桫椤的茎干又名“龙骨风”，是一种珍贵的药材。《骨伤中药草使用图册》记载，桫椤可用来治疗胸部外伤咯血、风湿痹痛、陈年腰疼、风火牙痛、肺热咳嗽等，功效几乎覆盖常见病症。广东部分地区的村民还会用桫椤微小的孢子磨粉后煮水服用，以达到灵芝孢子粉的药用效果。
极高的庭院观赏价值和药用价值，导致桫椤常遭到破坏性砍伐和盗采。世界自然保护联盟将桫椤的全部种类列入濒危物种红色名录（红皮书），桫椤由此成为受国际保护的珍稀濒危物种。我国在1984年划定首批濒危物种时，将桫椤与银杉、水杉、秃杉、望天树、珙桐、人参、金花茶等一道列为国家一级保护植物。
自然保护区内的桫椤（图自图虫网）
目前，我国因地制宜地建立了各级桫椤自然保护区。海南岛中南部山地热带雨林保护区域中的桫椤超过7万株，贵州赤水桫椤国家级自然保护区约有桫椤10万株，广西靖西县底定桫椤省级自然保护区约有桫椤6万株，四川乐山五通桥区小西湖桫椤峡谷省级风景名胜区约有桫椤5万株……
各自然保护区为桫椤提供了的有力保护，再加上几十年的生态环境修复，桫椤的种群趋于稳定，数量显著提升。2021年9月，我国颁布了新的《国家重点保护野生植物名录》，桫椤科里除了小黑桫椤和粗齿桫椤以外，其余都为二级保护植物。
在历史的长河中，桫椤从濒危再次走向繁茂，这是当代人们保护森林、修复生态取得的显著成效。
