1974年3月，在陕西省临潼县秦始皇陵东侧，发现了一处规模巨大的秦代陶俑坑。根据现场清理和文献记载，这批陶俑大体是秦始皇在世时制作的，距今2100多年。这些雕塑珍品，艺术手法明快细腻，风格朴实，具有很高的艺术水平。这样大型的雕塑，从数量上、质量上均举世罕见。1975年，秦始皇兵马俑二、三号俑坑也相继被发现。秦始皇兵马俑的发掘，是中国考古事业的重大发现之一。1979年，在一号俑坑上建起了一座博物馆—秦兵马俑博物馆，它是当今世界上最大的古军事遗址博物馆。
1974年3月29日，陕西临潼县西杨村，一些农民在打井抗旱时意外发现了一些陶俑碎片。很快，这些陶俑碎片被考古专家认定是秦皇陵的陪葬品兵马俑。这是一组反映兵马俑被发现不久后的考古现场，也就是当年考古人员发掘兵马俑的场景。
考古人员正在发掘现场，工具只是铁锹等农具。据当年参与兵马俑发掘的考古人员回忆，“大家都似乎带着一种使命感，认为兵马俑是中国文化最重要的组成部分。即便是发掘条件非常简陋，可大家却细致小心，因为随时都是重大发现。”
1975年3月，考古队正式开始发掘兵马俑坑，在三个试掘方挖完后，一号坑的东端已全部暴露出来，当时出土了500多件陶俑、24匹陶马。后来经过探测，发现一号坑东西约230米、南北约62.27米，深度4.5-6.5米。按密度估算，有陶俑、陶马6000件左右。如今大家看到的兵马俑，都灰色，其实兵马俑当初都是表面都是彩绘的。兵马俑在烧制之前就在身上刷了一层生漆，然而在生漆上进行彩绘显得更加亮丽。兵马俑的彩绘都是最原始的矿石颜料，由于埋入地下两千多年，很多彩绘都脱落了。
“色彩斑斓，接触空气15秒左右就消失了”，这是彩绘兵马俑最初发掘时出现的场景。由于当时保护技术实在有限，考古人员只能眼睁睁地看着彩绘消失。如今大家看到的彩绘兵马俑，都是残留的彩绘。试想一下，当年兵马俑刚放入俑坑时，是多么壮观的一幕。
这是专家用电脑复原的兵马俑军阵最初的样子，无比壮观。袁仲一表示，“兵马俑的大小和真人、真马相似，一列列、一行行排列有序，气势恢宏，令人惊叹，犹如千军万马扑面而来，使人感受到一种极具震撼的艺术魅力。”
